Beginnen doen we met een mea culpa. In deze krant werd de jaarlijkse opendeurdag van VVW Turnhout, de Watersportdag die in Turnhout zo plezant is dat hij twee dagen duurde in het eerste volledige weekend van mei, aangekondigd als de afsluiter van het vijftigste zeilseizoen. Klopt natuurlijk niet, het watersportseizoen is nog maar net begonnen. Dat valt helemaal te begrijpen wanneer je onder een stralende zon een zeiltochtje onderneemt op de Mellevijver. “Na een week werken kun je hier, omringd door de natuurelementen, je hoofd helemaal leeg maken”, glimlacht Jan Proost, sinds 1996 voorzitter van VVW Turnhout. “We mochten gelukkig ook tijdens corona blijven zeilen. Als je anderhalve meter bij elkaar in de buurt zeilt, is de kans groot dat je tegen elkaar botst.”

Starfighter

Jan verwelkomt ons aan de Mellevijver aan De Picken. “Dit is toch het schoonste buitenverblijf van Turnhout”, grijnst hij. “En dat dankzij het Britse leger. Toen er nog een koude oorlog was tussen het Oosten en het Westen hadden de Britten een militair kamp in Emblem bij Ranst en waren ze lid van onze watersportclub. Naar het schijnt waren het stoere jongens die niet altijd goed konden zeilen, maar wel enthousiast en Brits humoristisch waren. En genereus, ze hebben ons een houten chalet geschonken die in september 1975 tot ons clubhuis is gedoopt. Een jaar later mochten we bovendien een loods van hen ontvangen. In plaats van een Starfighter-straaljager worden er nu boten en surfboards bewaard.” In april 2000 kwam er bovendien een tweede loods met onder meer sanitair, kleedkamers en een takelsysteem bij, die het aantal ligplaatsen aan de Mellevijver verdubbelde.

Gezinsactiviteit

Meer dan honderdtwintig gezinnen zijn vandaag lid van VVW Turnhout, goed voor in totaal meer dan driehonderd mensen. “Watersport is een minder bekende sporttak, maar de interesse neemt de laatste jaren sterk toe”, stelt Jan vast. “Het is een misverstand dat dit alleen weggelegd is voor kapitaalkrachtigen. Watersport is helemaal niet zo elitair als sommigen denken. Lidgeld kost bij ons jaarlijks 90 euro en 15 euro per bijkomend gezinslid. Daarvoor mag je zo vaak als je wil de vijver op. Je hoeft zelfs geen boot te bezitten, je kunt er een van de club gebruiken. Cursisten krijgen wel voorrang.”

Bij VVW Turnhout kan er individueel of in familieverband, competitief of recreatief gezeild worden, voor iedereen van 8 tot meer dan 80 jaar. Het botenaanbod is navenant, van sportieve eenmansboten over flink presterende tweemansboten tot gezinsboten waarin je met vieren keuvelend ronddobbert. Penningmeester Lucas neemt ons mee voor een heerlijk ontspannend tochtje over de Mellevijver. “Het grootzeil is de fok, dat moet je juist positioneren naar de wind. De windrichting lees je af van de windvaan bovenaan de mast. Tegen de wind in zeilen kan niet, dan moet je zigzaggend opkruisen.” Ook bij Lucas is watersport een gezinsactiviteit. “Mijn zus is begonnen met zeilen en zo is het onze familie binnengedrongen. Nu is mijn moeder blij wanneer we met z’n allen gaan zeilen, dan kan ze eindelijk nog eens echt met ons praten.”

Van Optimist tot Splash

De club zet ook in op de werving van jonge leden. Leren zeilen kan vanaf 8 jaar met een Optimist-eenmansboot. “Tijdens onze zomerkampen maken we tweehonderd kinderen en volwassenen in vijf dagen tijd wegwijs in het zeilen. De lesgevers komen bijna allemaal uit eigen rang. In een week tijd zijn die kinderen kapitein van hun eigen boot, dat is onbetaalbaar voor hun zelfvertrouwen.” Eenmaal de kinderen hun Optimist ontgroeien, stappen ze over naar een RS Tera (12 en 13 jaar) en een Splash (14 jaar). Vanaf 14 jaar kunnen ze bovendien voor een 420-tweemansboot kiezen. Watersurfen kan vanaf 12 jaar.

VVW Turnhout werd op 4 november 1971 opgericht als de Turnhoutse Zeilclub. Dat was het gevolg van een toevallige ontmoeting tussen twee zeilers aan het Zilvermeer in Mol. De kersverse club keek met veel genoegen naar de aanleg van de E3-autosnelweg, vandaag de E34, en meer bepaald naar de grote put die door de nodige zandwinning ontstond. In juli 1972 sloten ze zich als veertiende club aan bij de Vlaamse Vereniging voor Watersport, weliswaar nog steeds zonder vaarwater, en veranderde de naam in VVW Turnhout. In september 1972, over enkele maanden precies vijftig jaar geleden, konden ze eindelijk de toenmalige E3-vijver in gebruik nemen. De club mocht meteen een vijftigtal gezinnen inschrijven als lid.

Wandelpad

In 1983 ging het domein rond het kleine meer over van de Intercommunale E3 en het Ministerie van Openbare Werken naar het Ministerie van de Vlaamse Gemeenschap, dat het op zijn beurt tien jaar later doorgaf aan de Dienst Waters en Bossen, vandaag het Agentschap Natuur en Bos. Dat vernieuwde dit jaar nog het 3,6 kilometer lange pad in het beschermde natuurgebied rond de Mellevijver zodat wandelaars geen natte voeten meer hoeven te vrezen. Onderweg kun je onder meer waterranonkels, karekieten en meerkoetjes spotten. “En nadien je inschrijven voor een zeilcursus”, knipoogt Jan.

VVW Turnhout viert haar eerste halve eeuw dit najaar. “We maken een uitstap naar een groter water waar we dan ongetwijfeld een barbecue aansteken. Een tiental enthousiaste families zorgt al jarenlang voor een vergelijkbare uitstap naar het Veerse Meer. Dit jaar is die van vrijdag 19 tot vrijdag 26 augustus. Onze leden mogen vrij aansluiten.”

https://www.gva.be/cnt/dmf20220530_97353063